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허리케인 ‘플로렌스’의 미국 상륙이 초읽기에 들어갔다.

13일(현지시간) 미국 동남부 해안지대가 직접 영향권에 접어든 가운데, 허리케인이 상륙할 것으로 예상되는 노스·사우스 캐롤라이나를 비롯해 버지니아·메릴랜드·조지아 5개 주(州)와 워싱턴DC에 비상사태가 선포됐다.

국립허리케인센터(NHC)에 따르면 시속 10마일(16km) 안팎의 속도로 이동하고 있는 허리케인 플로렌스는 이날 오후 2시 노스캐롤라이나 윌밍턴의 남동쪽 110마일(177km) 해상을 지나고 있다. 오는 14일 오전 8시께 노스캐롤라이나 해안에 상륙할 것으로 예상된다.

이날부터 노스캐롤라이나 해안지대에는 강풍을 동반한 많은 비가 내리기 시작했다. 노스캐롤라이나 해안지역인 뉴베른의 도로엔 무릎 높이까지 물이 차올랐다.

플로렌스는 메이저급인 4등급에서 일반 허리케인인 2등급으로 풍속이 감소했지만, 비교적 느린 속도로 따뜻한 해상을 지나면서 오히려 세력을 확대한 것으로 분석된다.

국립허리케인센터의 켄 그레이엄 국장은 “폭풍이 클수록, 또 느리게 움직일수록 그 충격은 커지게 된다”고 설명했다.

CNN방송은 “카테고리 2등급으로 떨어졌으니 위력이 약해졌을 것이라고 어리석게 착각해서는 안된다”면서 “카테고리는 단지 풍속을 의미하는 것”이라고 강조했다.

전문가들은 이번 플로렌스의 강우량은 생명을 위협하는 재앙적인 규모일 것으로 예상하고 있다. 플로렌스는 노스·사우스캐롤라이나의 일부 지역에 최대 40인치(1ｍ)의 비를 뿌리고, 해안가엔 13피트(4ｍ) 높이의 폭풍해일을 몰고 올 것으로 예상되고 있으며, 이는 주택 2층까지 미칠 수 있는 높이로, 건물 수만 채가 잠길 수 있다.

노스·사우스 캐롤라이나를 비롯해 인근의 조지아·버지니아·메릴랜드 주와 워싱턴DC까지 직간접적인 영향권에 들어갈 것으로 보인다. 내륙지대인 켄터키, 테네시, 오하이오와 앨라배마까지 허리케인발(發) 강우가 예상된다.

현재 허리케인 경보 또는 주의보가 내려진 미국 동부해안 지역에 사는 인구 540만 명 가운데 170만 명에 대해 대피령이 내려졌고, 이번 허리케인의 영향권에 포함되는 인구는 모두 2천만 명에 이를 것으로 예상된다.

/정진수기자 sestar@sedaily.com