발언하는 정용기 정책위의장 / 연합뉴스

자유한국당 정용기 정책위의장이 31일 “김정은 위원장이 지도자로서 문재인 대통령보다 더 나은 면도 있는 것 같다”며 북한 김정은 국무위원장과 문 대통령을 비교해 ‘망언 논란’이 빚어진 가운데 황교안 대표는 논란 진화를 위해 즉각 사과했다.

정 정책위의장은 이날 충남 천안 우정공무원교육원에서 열린 제4차 국회의원·당협위원장 연석회의에서 북한 김정은 국무위원장이 하노이 회담 협상을 맡았던 김영철 노동당 통일전선부장과 김혁철 국무위원회 대미특별대표 등을 숙청했다는 언론 보도를 거론하며 이같이 말했다. 정 정책위의장은 “지도자로서 조직과 국가를 이끌어가려면 신상필벌이 분명해야 하는데 김정은은 잘못하니 책임을 묻는다”며 “북한 김정은에게서 야만성, 불법성, 비인간성을 뺀다면 어떤 면에서는 지도자로서 문 대통령보다 더 나은 면도 있는 것 같다”고 말했다.

그는 이어 “문 대통령은 남북관계, 북한의 핵미사일 문제, 대일·대미관계가 엉망진창이 됐는데도 책임져야 할 사람에 책임을 묻지 않고 이번에 힘없는 외교부 참사관 한 명을 파면시켰다”고 덧붙였다. 그는 “이런 사태를 놓고 문 대통령은 문정인 대통령 통일외교안보특보, 서훈 국정원장, 정의용 청와대 안보실장, 강경화 외교부 장관에게 북한처럼 처형이 아니라 책임을 물어야 하는 것 아닌가”라고 목소리를 높였다. 그러면서 “이렇게 이야기하는 저도 대한민국 국회의원으로서 치욕스럽지만”이라고 전제한 뒤 “역설적으로 제가 오죽하면 김정은은 책임을 묻는다는 점에서는 문 대통령보다 지도자로서 낫다고 말하겠는가”라고 거듭 강조했다.

나경원, 정용기와 이야기하는 황교안 대표 / 연합뉴스

장외투쟁 과정에서의 거친 언사로 막말 논란에 직면한 한국당이 또다시 ‘설화’(舌禍)의 빌미를 제공한 모양새여서 황교안 대표는 즉각 유감을 표시하며 논란 진화에 나섰다. 황 대표는 연석회의 비공개 강연을 마친 뒤 기자들과 만나 정 정책위의장의 해당 발언에 대해 “부적절한 측면이 많고 과한 부분이 있어서 국민들께 송구하다는 말씀을 드린다”고 말했다.

황 대표는 “정 정책위의장 발언의 취지는 정부가 책임감 있게 행정을 해야 하고, 잘못한 부분에 대해서는 적절한 조치를 취해야 한다는 것”이라며 “그러나 부적절했다”고 거듭 강조했다. 황 대표는 또한 비공개 강연에서도 “말 한마디 잘못하면 국민의 신뢰가 무너질 수 있다는 것을 많이 경험했다”며 “지금 지지율 변곡점에 서 있기 때문에 치고 올라가려면 조금 더 시간이 필요하니 실수하지 않도록 언행에 특별히 주의해달라”고 당부하기도 했다.

다만 정 정책위의장은 해당 발언을 놓고 여론의 비판이 쏟아지는 데 대해 불쾌감을 표했다. 정 정책위의장은 연석회의 도중 기자들과 만나 “왜 달을 가리키는데 달을 보지 않고 손가락을 보는가. 본질을 이야기하기 위해 비유를 한 것이다”라며 “김정은이 야만적이고 비인간적이라고 언급한 부분은 빼놓고 제가 김정은을 찬양했다고 본말전도·왜곡 보도를 하고 있다”고 말했다.

그러면서 “진짜로 문 대통령이 김정은보다 못한 분이라고 이야기한 것이 아니라, 문 대통령은 김정은과 다르니 외교실패·외교 참사에 대해서 책임을 물어달라고 한 것”이라고 덧붙였다.
/강신우기자 seen@sedaily.com