김근학(앞줄 가운데) 포스코 사원이 회사 동료들과 ‘스틸챌린지’ 대회 준비를 하고 있다. /사진제공=포스코

“선배들로부터 실제 조업 기술에 대한 노하우 등 많은 조언과 격려를 받은 덕분에 우승할 수 있었습니다.”

지난 21일 세계철강협회가 실시한 ‘제14회 스틸챌린지 월드 챔피언십’에서 우승한 김근학(28) 포스코 광양제철소 후판부 연주기술개발섹션 사원은 23일 서울경제에 우승 소감을 전하며 우승의 공을 선배들에게 돌렸다. 입사 ‘2년 차’ 김 사원은 올해 스틸챌린지의 주제인 ‘전기로 제강 및 2차 정련 조업을 연계한 고탄소강 제조’에서 탁월한 기술력으로 경쟁자들을 따돌렸다. 전기로에서 고급 쇳물을 생산해 공업용 고급 강종인 ‘고탄소강’을 최적의 가격에 만드는 과정을 구현하며 심사위원들을 깜짝 놀라게도 했다.

김 사원의 우승에는 선배들의 도움이 컸다고 한다. 그는 “선배들의 조언으로 원료 배합부터 조업 방법까지 최적의 원가를 가지는 모델을 세울 수 있었다”며 “포스코가 가진 조업 기술과 원가 경쟁력을 반영해 경연에 참여한 결과로 우승했다고 생각한다”고 말했다.

포스코는 김 사원의 이번 우승으로 2년 연속 월드 챔피언을 차지하게 됐다. 포스코는 스틸챌린지에 총 3회 우승을 하며 글로벌 철강 업체 중 최다 우승 기업으로 올라섰다.

스틸챌린지는 전 세계 철강 엔지니어들을 대상으로 철강 관련 지식과 역량을 높이고자 세계철강협회가 2005년부터 매년 개최하는 철강 업계의 ‘올림픽’이다. 김 사원은 지난해 11월 5개 지역, 56개국, 60여개 철강사, 2,000여명이 참가한 대륙별 지역 대회에서 동아시아 챔피언을 차지한 후 세계 챔피언십 대회에서 우승해 포스코뿐 아니라 대한민국 철강 엔지니어의 글로벌 위상을 높였다. 대회 방식은 참가자들이 주어진 조건과 시간 안에 최저 비용으로 철강을 생산할 수 있는 방법을 시뮬레이션으로 도출해야 한다.

스틸챌린지는 대륙별 지역 대회 우승자를 뽑은 후 월드 챔피언십 대회를 통해 최종 우승자를 가려낸다. 이번 세계 대회는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 영향으로 대륙별 지역 챔피언들이 한자리에 모여 대결을 펼친 기존의 방식과 달리 온라인 화상 프로그램을 통해 치러졌다.

김 사원은 “앞으로 연속주조의 모든 프로세스를 경험하고 저원가 고품질을 실현해 포스코의 경쟁력을 다른 회사에서 못 따라오게 하는 것이 목표”라며 “스틸챌린지 우승자답게 포스코의 미래를 이끄는 제강·연주 전문가가 되도록 노력하겠다”고 밝혔다.

포스코는 “2006년 우승까지 총 3회 월드 챔피언을 따내 글로벌 철강 기업들 중 최다 우승을 차지함과 동시에 기술을 선도하는 포스코의 입지를 글로벌 무대에서 다시 한번 확인할 수 있는 계기가 됐다”고 밝혔다.

한편 포스코는 직원들의 기술 역량을 강화하고 스틸챌린지 지역 대회 참가를 독려하기 위해 2006년부터 사내 대회를 자체적으로 운영해오고 있다.
/한동희기자 dwise@sedaily.com