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무대 위에서 자신의 끼를 발산하던 가수 김희재가 배우로 활동 반경을 넓혔다. 어릴 적 연극을 하면서 느꼈던 좋은 기억이 가슴 한편에 남아 그를 이 자리까지 이끌었다. 처음엔 어려웠지만, 점점 연기에 재미를 느낌 김희재는 앞으로 다양한 캐릭터로 변신해 시청자를 만나길 희망한다.
MBC 토일드라마 '지금부터, 쇼타임!'(극본 하윤아/연출 이형민)은 카리스마 마술사 차차웅(박해진)과 신통력을 지닌 열혈 순경 고슬해(진기주)의 귀신 공조 코믹 수사극이다. 김희재는 고슬해의 부사수이자 순찰 파트너인 이용렬을 연기한다. 이용렬은 가끔 뺀질거리지만, 본성은 정의감 넘치는 씩씩한 순경이다. 동네에서 싸움을 말리던 중 우연히 천예지(장하은)에게 첫눈에 반해 직진하는 순정남이기도 하다.
연기자로 카메라 앞에 서게 된 김희재는 "잘해야 한다"는 부담감이 자신을 압도하는 걸 느꼈다. 연기를 해본 적이 없는 입장에서 선배들이 닦아온 길에 누가 될 수 있을지도 모른다는 생각에 걱정이 앞섰다. 그럴수록 고민을 많이 했고, 도전하는 마음으로 연기에 임하게 됐다.
"정말 맡은 역할에 최선을 다해 캐릭터를 표현하는 방법밖에 없더라고요. 열심히 하다 보니 연기가 더 재밌어졌고, 용렬이라는 캐릭터를 사랑하게 됐어요. '더 잘하고 싶다'는 마음이 여기까지 오게 만든 것 같아요. 시청자들에게 좋은 모습만 보여드리고 싶은 마음이었죠."
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김희재는 순경 캐릭터를 표현하기 위해 드라마 '라이브'를 참고했다. 배우 이광수와 정유미가 막내 순경에서 점차 형사가 돼 가는 과정을 그린 드라마라 이용렬의 상황과 비슷하다는 판단이었다. 외형을 드라마를 통해 만들었다면, 사랑꾼이라는 내면은 실제 자신의 모습을 그대로 녹였다.
"이용렬이 27살인데, 제가 작년에 첫 촬영을 진행했을 때가 27살이었어요. 별다른 생각 없이, '내가 이 나이에 사랑을 한다면 어떨까?'라는 마음에서 출발했죠. 제 20대 이미지를 표현할 수 있을 것 같았어요. 이용렬이 직진을 하면서 구애하는데, 그건 이용렬 캐릭터 표현을 위한 방법이기도 하지만 20대의 젊고 건강한 청년의 로맨스라고도 생각해요."
김희재가 생각한 건강한 사랑이란 주고받음이 자유로운 사랑이었다. 일방적으로 주거나 받는 게 아닌, 상호작용이 이뤄지는 것이다. 그는 일방적인 관계에서는 사랑을 받는다는 느낌을 받기 힘들 거라고 소신을 밝혔다. 첫눈에 반하면 직진하는 이용렬과는 연애 스타일이 정반대라고.
"이용렬은 상대방에서 첫눈에 반해서 '이 사랑을 꼭 이뤄내리라'는 마음으로 사는 인물이에요. 상대방이 거절을 해도 '알았어. 그런데 나 오늘은 매력적이지?'라고 계속 들이대요. 그런데 저는 오래 두고 봐야 마음이 가는 스타일이고, 첫눈에 반하지는 않는 것 같아요. 외형적인 것만 보고 '이 사람과 사귈 수 있다'를 결정짓지 않죠. 또 마음을 표현했을 때 상대방이 거절을 하면, 그 마음도 충분히 이해하고 존중하는 게 사랑이라고 생각해요. 그런데 이용렬은 그러진 않더라고요."
"물론 첫눈에 반하는 운명 같은 사랑이 있을 수 있다고 생각해요. 저랑 천생연분인 사람이 언젠가는 나타나서 운명적으로 사랑할 수도 있겠다는 기대를 하기도 해요. 그런데 아직은 없어요. 오래 두고 경험하면서 이 사람이 어떤 생각을 갖고 삶을 사는지 알아야 돼요. 서로 마음을 느껴야 사랑이 시작되는 스타일이죠."(웃음)
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이용렬과 닮은 점은 솔직함이었다. 경찰서 사수들과 친하게 지내면서도 거짓말을 하지 않고 솔직하다. 불만이 있으면 바로 얘기하고, "이건 아닌 것 같다"고 소신을 정확하게 말하기도 한다. 김희재 역시 솔직하고, 낙관적인 말을 자주 하지 않는 편이라 연기하기 수월했다.
"전 듣기 좋으라고 돌려서 얘기하지 못하는 편이에요. 이용렬도 마찬가지죠. 일부러 돌려서 얘기하지 않고 솔직해요. 또 이용렬이 애교가 있는 점도 저랑 비슷합니다. 저도 좋아하는 사람들에게는 한없이 애교를 부리는 편이에요."
가수 활동 당시 카메라 앞에서 끼를 부리고, 자연스럽게 연기를 했던 지점은 작품을 할 때 큰 도움으로 다가왔다. 이용렬은 정직하고 남자다운 캐릭터라 자체로 끼를 부릴 필요는 없었지만 표현력 향상에 직접적인 영향을 끼쳤다. 그는 "무대 위에 가수로 서는 것도 어떻게 보면 한 곡을 표현하는 연기다. 이런 경험들이 카메라 앞에 섰을 때 도움이 되지 않았나 싶다"고 말했다.
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평소 친분이 있는 배우 박해진과 한 작품에서 만나게 된 것도 큰 영광이라고. 드라마 현장 자체가 처음인 김희재에게 박해진은 의지할 수 있는 든든한 버팀목이 됐다. 박해진은 현장에서 어쩔 줄 모르는 김희재에게 연기적인 피드백도 주고, 다독여 주면서 촬영을 이끌어 나갔다.
무대에서 활약하던 김희재가 연기에 도전하게 된 건 어릴 적 연극을 했던 경험 때문이다. 초등학교 6학년이었던 김희재는 2시간짜리 연극 대본을 다 외운다는 이유로 주인공에 발탁됐다. 처음 해보는 무대 연기가 어색하거나 무섭지 않았다는 그는 당시의 즐거웠던 기억을 늘 간직하고 있었다.
"처음 경험한 연기가 행복하고 좋은 기억으로 남아 있었기 때문에 제가 훗날 혹시라도 연기에 도전해 볼 수 있는 날이 왔으면 좋겠다고 소망하고 있었어요. 사실 6학년 이후로 연기 공부는 하지 않았어요. 연기는 정말 바람이었지, 실제로 이뤄질 거라고 상상하지도 못한 거예요. 그걸 이번에 이루게 돼 행복하고 신기해요."(웃음)
이렇게 배우로서 첫 발을 내디딘 김희재는 앞으로 계속해서 연기에 도전할 계획이다. '지금부터, 쇼타임!'을 통해 풋풋한 커플의 느낌을 연기했다면, 다음에는 조금 더 어른스러운 로맨스를 표현하고 싶다고 바랐다.
"제가 곧 서른을 바라보고 있어요. 제 나이에 맞는 성숙한 로맨스 연기를 해보고 싶어요. 또 20대와 30대 청춘의 애환을 어루만져 줄 수 있는 따뜻한 연기에도 도전하고 싶은 마음이에요. 아무래도 제가 20대니까 그 마음을 누구보다 더 이해할 수 있을 테니까요."
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