이재용 삼성전자 회장이 11일 오후 서울 서초구 서울고등법원에서 열린 삼성 부당 합병 혐의 관련 2심 속행 공판에 출석하고 있다. 연합뉴스

삼성전자 주가가 연일 내리막길을 걷고 있는 가운데, 파이낸셜타임스(FT)가 이재용 삼성전자 회장이 경영 전면에 나선 지 10년이 지난 지금 사업 역량(mettle)과 관련해 가장 혹독한(severe) 시험을 치르고 있다고 23일(현지시간) 진단했다.

FT는 삼성전자가 인공지능(AI) 반도체 부진 등으로 어려움을 겪고 있다고 짚었다. 삼성전자가 세계 최대 메모리칩 제조업체이지만 AI 반도체인 고대역폭 메모리(HBM) 부문 경쟁에서는 SK하이닉스에 뒤처져 있다는 지적이다.

여기에 지난 7월에는 노조가 사상 첫 파업에 나서는가 하면, 최근 10조원 규모의 자사주 매입 발표 이후에도 올해 들어 주가가 30% 이상 하락하는 등 직원과 투자자 불만도 제기되고 있다는 것이다. 도널드 트럼프의 미국 대선 승리와 무역 혼란 가능성은 반도체 수출과 삼성전자에 크게 의존하는 한국 경제 전망 등에 불확실성을 더하고 있다고 FT는 분석했다.

FT에 따르면 박주근 리더스 인덱스 대표는 "삼성전자의 위기는 한국의 위기이기도 하다"고 말했고, 박상인 서울대 교수는 이재용 회장의 신중한 경영 방식을 거론하며 "현대·LG 3세들과 달리 크거나 대담한 의사 결정을 보인 적이 없다"고 평가했다.

FT는 불량 휴대전화 15만대를 불에 태운 일 등 품질 개선을 위한 고(故) 이건희 선대회장의 노력을 소개하기도 했다. 삼성전자 2대 주주인 국민연금공단의 전광우 전 이사장은 FT와 인터뷰에서 "이 회장의 경영활동은 법적 문제로 인해 제약받았다"며 대담한 결정을 내릴 위치에 있지 않았다고 봤다.

삼성전자는 FT에 자사가 가전과 반도체 부문에서 세계 선두의 혁신기업 위치를 유지해왔다면서 "(이 회장이) 다각화된 미래 성장을 위해 전략적 비전을 제시하고 핵심 경쟁력 강화를 위해 사업 포트폴리오를 간소화하는 등 이러한 성공에 중요한 역할을 했다"고 밝혔다.

삼성전자는 이달 18일 경기도 용인 기흥캠퍼스에서 차세대 연구개발(R&D) 단지의 설비 반입식을 열고 재도약 의지를 밝힌 상태다. R&D 라인은 2025년 중순 본격 가동에 들어가며 2030년까지 총투자 규모는 20조원에 이른다.