“건설로 시작한 현대가 조선소는 만들 수 있어도 배는 못 만든다.”

1970년 현대그룹 창업주인 정주영 선대회장이 조선업 진출을 위해 차관을 제공받으려 세계 각국을 동분서주하던 당시 한 주한대사관에서 본국에 보낸 전문의 일부다. 조선소도 없는 나라에서 배를 만들 수 있겠느냐며 차관 제공에 반대 입장을 전달한 것이다.

포기를 몰랐던 정 회장은 영국의 유명 선박 컨설팅 기업의 찰스 롱보텀 회장에게 당시 500원짜리 지폐의 거북선을 보여주며 “한국은 이미 16세기에 철갑선을 만들었다”며 설득했고 롱보텀 회장은 현대의 가능성을 확인한 후 영국 바클레이스은행의 차관을 받는 데 도움을 줬다.

HD현대중공업(329180)은 이후 50여 년간 무섭게 성장했다. 울산의 황량한 백사장은 축구장 97개 크기, 단일 조선소 기준 세계 최대 규모(680만 ㎡)로 변모했다. 현대중공업은 1972년 출범 후 지금까지 51개국, 350여 개 선주사에 2460척의 선박을 인도했다. 전 세계 선박 건조량 1위다. 국내 최초 컨테이너선(1979년) 건조에 이어 한국 해군의 첫 이지스함인 세종대왕함을 인도했다.

조선 강국의 꿈은 진행형이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 미 조선업 재건을 위해 SOS를 쳤는데 구세주는 단연 HD현대(267250)중공업이다. 정부와 재계는 HD현대중공업이 조선업 ‘퀀텀점프’와 함께 트럼프발(發) 무역 전쟁에 원군이 될 것으로 기대한다.