“진심으로 그분을 존경하기로 했어요. 3000억 원을 포기할 만큼 확신이 있었던 거예요.”

한 투자자는 백준호 퓨리오사AI 대표에 대해 이같이 평가했다. 최근 퓨리오사AI는 ‘메타’의 인수 제안을 최종 거절했다. 메타가 제시한 퓨리오사AI의 전체 기업가치는 1조 2000억 원 수준이다. 성사됐을 경우 백 대표와 김한준 최고기술책임자는 지분 매각을 통해 약 3000억 원을 벌어들일 수 있었지만, 이를 포기한 것이다. 이로써 퓨리오사AI는 하루하루 생존을 걱정해야 하는 ‘야생’의 벤처 업계에 남게 됐다.

퓨리오사AI 측의 얘기를 종합해 보면 백 대표도 처음 메타 측과 만난 지난해 말에는 해당 제안에 대해 긍정적이었다. 당시 퓨리오사AI는 2000억 원대 투자 유치 과정에서 번번이 고배를 마시고 있던 시점이었다. 잠재 투자자들은 기업가치를 낮추라고 요구했다. 당시 백 대표는 이처럼 퓨리오사AI의 가치를 몰라주는 투자자들을 원망하며 사석에서 울분을 터뜨리기도 했다. 그런 와중에 세계 최대 기술기업 중 하나인 메타가 퓨리오사AI가 가진 기술의 가치를 인정한 셈이었기 때문이다.

백 대표가 퓨리오사AI를 통해 대한민국 AI 반도체 기업을 대표하겠다는 ‘사업보국’ 정신을 발휘한 것 아니냐는 다소 ‘낯 뜨거운’ 해석도 나온다. 하지만 실제로 메타와 백 대표 간 AI 반도체 개발에 대한 견해차가 컸던 것이 제안을 거절한 가장 큰 이유였던 것으로 전해진다. 아울러 메타가 제시한 1조 2000억 원의 인수가도 퓨리오사AI의 직전 기업가치가 8000억 원 수준이었다는 점을 고려하면 백 대표에게는 만족스럽지 못했을 것이다.

과거에도 백 대표는 일관된 결정을 내려왔다. 특히 지난해 퓨리오사AI는 한 동종 업계 기업의 합병 제안을 거절하면서 기술력 차이를 이유로 들었다. 그토록 험난했던 투자 유치 과정에서도 회사가 내세운 기업가치를 낮추지 않은 것도 그의 확신 때문이다. 앞으로 국내 벤처 업계에 백 대표와 같은 승부사 정신을 가진 창업자들이 늘어나길 바란다. 그래야 우리나라 벤처 업계에서도 1조 원을 넘어 10조·100조 원대 기업이 탄생할 수 있을 것이다.