홍준표 국민의힘 대선 예비후보가 29일 서울 여의도 중앙당사에서 열린 제21대 대통령후보자 선출을 위한 3차 경선 진출자 발표에서 결과 발표 후 기념촬영을 마치고 무대를 내려가고 있다. 국회사진기자단

네 번째 대권 도전의 마지막 문턱을 넘지 못한 홍준표 국민의힘 예비후보가 30년간 몸 담아온 정계를 떠나 자연인 신분으로 돌아간다.

홍 후보는 29일 국민의힘 2차 대선 경선 결과 발표 직후 서울 여의도 대하빌딩 캠프 사무실에서 기자회견을 열고 “이제 소시민으로 돌아가 시장에서, 거리에서 부담 없이 만날 수 있는 일개 시민으로 남으려고 한다”며 “더 이상 정치하지 않겠다”고 말했다. 그는 “오늘 조기 졸업했다”며 “이제 갈등의 현장에서 벗어나 여러분에게 감사드린다”고 90도로 고개 숙여 인사한 뒤 자리를 떠났다.

홍 후보는 이후 페이스북을 통해 “내일(30일) 30년 정들었던 우리 당을 떠나고자 한다”며 탈당을 예고하기도 했다. 그는 “더 이상 당에서 내 역할이 없고, 더 이상 정계에 머물 명분도 없어졌다”면서 “새로운 인생을 살겠다”고 적었다. 이어 “갈등과 반목이 없는 세상에서 살았으면 한다”며 “그동안 저를 지지해주신 당원 동지 여러분께 거듭 머리 숙여 감사드린다”고 썼다

앞서 홍 후보는 여의도 당사에서 2차 경선 결과가 발표된 직후 “이제 시민으로 돌아가겠다. 자연인으로 돌아가서 좀 편하게 살도록 하겠다”며 “이번 대선에서 저의 역할은 여기까지”라고 말했다.

홍 후보의 30년 정치 인생도 이번 대선 도전을 끝으로 막을 내리게 됐다.

홍 후보는 1993년 서울지검 강력부 검사 시절 슬롯머신 업계 비호세력 사건을 수사하면서 ‘6공 황태자’로 불리던 박철언 전 의원을 구속하면서 스타 검사로 떠올랐다. 특히 1995년 이 사건을 소재로 한 TV 드라마 ‘모래시계’가 선풍적 인기를 끌면서 ‘모래시계 검사’라는 별명을 얻게 됐다.

이후 1996년 김영삼 전 대통령의 권유로 신한국당에 입당한 그는 15대 총선에서 당선돼 여의도에 입성한 뒤 18대까지 내리 4선을 했고, 21대까지 5선 의원을 지냈다. 도 한나라당 원내대표와 당 대표, 경남도지사를 거쳐 박근혜 전 대통령 탄핵으로 치러진 2017년 19대 대선에 자유한국당 후보로 출마했다가 낙선했다.

홍 후보는 이번 국민의힘 대선 경선을 앞두고 대구시장직까지 사퇴하며 배수진을 쳤지만 끝내 대권의 꿈을 이루지 못한 채 고배를 마셨다.