AI 이미지 생성기로 만든 사진. 툴 제공 = 플라멜

영화나 드라마에 자주 등장하는 일명 ‘키 작은 남자 증후군’(short-man syndrome) 또는 ‘나폴레옹 콤플렉스’(Napoleon complex)가 실제로도 존재한다는 연구 결과가 발표됐다.

11일(현지시간) 영국 일간지 데일리메일에 따르면 호주 가톨릭대학교의 진화심리학자 다니엘 탤벗 박사 연구팀은 302명 이상의 성인을 대상으로 실제 키, 자신이 인식하는 키, 동성 간 경쟁심, 이성 선호도 등을 조사했다.

그 결과, 키가 작거나 자신의 키에 불만을 느끼는 사람일수록 동성 간 시기심과 질투심, 경쟁심이 더 강한 것으로 나타났다. 특히 이 경향은 남성에게서 더 두드러졌다. ‘키가 큰 남자가 더 성공적이고 매력적이다’라는 사회적 인식이 이성 선호도와 동성 경쟁 심리에까지 영향을 미친 것으로 분석됐다.

연구진은 “신체적 특성 중 특히 키에 대한 심리적 인식은 사회적 행동과 관계에 깊은 영향을 미친다”며 “실제 키보다도 ‘나는 키가 작아 불리하다’는 주관적 인식이 경쟁심에 더 큰 영향을 미친다”고 설명했다.

‘키 작은 남자 증후군’이라는 개념은 1926년 오스트리아 정신분석학자 알프레도 아들러가 처음 제시했다. 그는 신체적 결함에서 오는 열등감이 과잉 보상 행동으로 이어질 수 있다고 주장했으며, 대표적인 예로 키 작은 남성의 과도한 공격성을 언급했다. 하지만 이 개념은 오랫동안 실증 연구가 부족해 심리학계에서 논쟁이 이어져왔다.

그러나 이번 연구는 국제학술지 《Evolutionary Behavioral Sciences》에 발표되면서 그간의 논란에 종지부를 찍었다.

연구팀은 “키는 이성 선택과 동성 간 경쟁에서 핵심 변수”라며 “키가 큰 남성은 사랑하는 연인에겐 매력적이고 경쟁자에겐 강력한 존재로 평가받는다”고 설명했다.

그러면서 “이번 연구 결과는 키가 사회적 위계와 성적 매력도에 영향을 미친다는 점을 실증적으로 보여주는 사례”라며 “키가 작은 남성들이 겪는 소외감을 줄이고 긍정적인 신체 이미지와 정신 건강을 증진할 수 있는 전략 마련에 도움이 될 것”이라고 덧붙였다.