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엄지손가락이 길수록 뇌 크기도 크다는 연구 결과가 나왔다.

이달 26일(현지시간) 영국 BBC에 따르면 영국 레딩대와 더럼대 공동 연구팀이 “엄지손가락 길이가 길수록 뇌 크기가 크다”고 발표했다.

연구팀은 고대 인류 5종을 포함해 침팬지·고릴라·오랑우탄·여우원숭이·마모셋·비비원숭이 등 총 94종의 영장류를 조사했다. 엄지손가락 뼈와 다른 손가락 뼈 길이를 비교해 엄지가 얼마나 긴지 확인하는 한편 뇌 무게와 두개강 용적(두개골 속 공간)을 분석했다.

그 결과 엄지가 상대적으로 긴 종일수록 뇌가 더 크게 발달하는 경향이 확인됐다. 특히 뇌 전체보다는 운동·감각 정보를 처리하고 손동작을 정교하게 조절하는 ‘신피질’과 강한 연관성을 보였다. 연구팀은 “작은 물체를 집거나 도구를 다루는 정밀한 손동작이 뇌 발달을 자극했을 가능성이 있다”고 설명했다.

또 인간을 포함한 호미닌은 다른 유인원보다 유독 긴 엄지를 지녔다는 특징도 드러났다. 이는 도구 제작과 정밀한 잡기 능력에 직결되며, 인간 진화 과정에서 뇌 크기 확대와 함께 중요한 역할을 했다는 분석이다.

연구팀은 “긴 엄지는 작은 물체를 더 잘 잡고 조작하는 능력을 제공해 생존에 유리했을 것”이라며 “이 같은 조작 능력이 뇌 크기와 공동 진화해 인간과 영장류의 인지·행동적 특징을 형성했을 가능성이 크다”고 밝혔다.

다만 엄지 길이와 뇌 크기만으로 영장류의 손재주나 뇌 진화를 전부 설명할 수는 없다고 연구팀은 덧붙였다. 예컨대 초기 인류 종인 ‘아우스트랄로피테쿠스 세디바(Au sediba)’는 뇌 크기에 비해 지나치게 긴 엄지를 가졌는데, 이는 정밀한 도구 제작 때문이 아니라 나무 생활 방식과 관련됐을 가능성이 있다는 것이다.