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12세 이전에 스마트폰을 소유하게 된 아이는 우울증과 비만, 수면 장애를 겪을 확률이 더 높다는 연구 결과가 나와 주목된다.

1일(현지시간) 미국의 일간 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 이날 미국소아과학회(AAP)가 발간하는 학술지 '소아과학(Pediatrics)'에 스마트폰 사용 시작 나이와 건강의 상관관계를 다룬 연구 결과가 발표됐다.

연구팀이 미국 내 아동·청소년 1만500명을 대상으로 한 '뇌 인지 발달 연구' 자료를 분석한 결과 스마트폰을 소유하지 않은 청소년보다 스마트폰을 소유한 청소년의 우울증 위험은 1.3배, 비만 위험은 1.4배, 수면부족 위험은 1.6배 더 높았다.

아이가 스마트폰을 일찍 사용할수록 위험은 커졌다. 스마트폰을 받은 나이가 한 살씩 어려질수록 위험이 10%씩 증가한 것. 연구팀은 12세 때 스마트폰을 사용하지 않았지만, 최소 1년 이내에 스마트폰을 구입한 13세 아동의 경우 정신건강 상태가 더 나쁘고 수면도 부족하다는 사실도 발견했다.

연구팀은 "이번 연구에서 어린이들이 스마트폰을 갖게 된 중위연령은 11세"라면서 "스마트폰을 사용하기 시작하는 나이가 중요하다"고 강조했다.

이 연구 논문의 주저자인 란 바질레이 필라델피아 어린이병원 소아정신과 의사는 "12세 어린이와 16세 청소년의 차이는 42세 성인과 46세 성인의 차이와는 완전히 다르다"고 설명했다. 그는 △자녀에게 휴대전화를 주기 전에 가족 간 명확한 규칙을 정하는 계약서를 작성할 것 △수면, 식사, 숙제 중 휴대전화 사용 지침을 정할 것 △개인정보 보호·콘텐츠 설정을 조정하고, 수면 방해 등 휴대전화 관련 문제를 정기적으로 논의할 것 등을 권장사항으로 제시했다.

다만 일각에선 이번 연구가 어린 나이에 스마트폰을 사용하기 시작하는 것과 건강 악화 사이에 연관성이 있다는 것만 보여줄 뿐, 그 인과관계를 입증하지 못했다는 지적도 제기됐다.