소형 스포츠유틸리티차량(SUV) 시장이 국내 완성차 업체들 사이에 최대 격전지로 부상하고 있다. 기존 7개 모델이 경쟁하던 이 시장에 기아차와 르노삼성이 잇따라 신차 출시를 예고하고 나서면서 경쟁은 더욱 심화될 전망이다.

2일 자동차 업계에 따르면 지난달 국내 5개 완성차 브랜드의 6개 소형 SUV는 1만4,103대가 팔려 작년 같은 달 1만3,310대보다 6%가량 증가했다. 올 들어 자동차 시장이 다소 위축된 모습을 보였지만 3월 들어 점차 수요가 늘면서 소형 SUV 시장도 민감하게 받아들이는 모습이다.

준중형이나 중형 SUV 시장이 현대·기아차 점유율이 80%를 웃도는 것과 비교해 소형 SUV 시장은 국내 완성차 5개 사가 치열하게 경쟁하는 양상이다.

지난달에는 현대자동차의 코나가 가장 많이 팔렸다. 코나는 지난달 4,529대를 팔아 시장점유율 32%를 기록하며 쌍용자동차의 티볼리(3,360대)를 넉넉한 차이로 따돌렸다. 뒤를 이어 기아자동차의 니로와 쏘울이 2,771대와 1,166대가 팔렸으며 한국GM의 트랙스도 1,043대로 집계됐다. 전달만 해도 쌍용차(003620)의 티볼리가 코나를 압도했지만 한 달 사이 또 역전됐다.

브랜드는 기아차가 다른 완성차 업체들을 앞서 가고 있다. 기아차는 스포티한 스토닉, 도심형 크로스오버 니로, 여기에 ‘박스카’ 형태의 쏘울까지 세 가지 모델로 소형 SUV를 세분화해 시장을 공략했다. 지난달 총 4,836대, 시장점유율 34.3%를 기록하면서 현대차(005380)를 넘어섰다.

사실 소형 SUV 시장은 국내 시장 초기에는 저변 확대에 한계가 있을 것으로 예상됐다. 5년 전인 2014년만 해도 국내 소형 SUV 시장은 트랙스와 르노삼성의 QM3 등 두 차종밖에 없었으며 판매량도 2만8,000대 수준에 불과했다. 하지만 2015년 쌍용차의 티볼리가 시장에 나오면서 선풍적인 인기를 끌었고, 뒤를 이어 현대·기아차가 소형 SUV 시장에 뛰어들면서 시장은 급격히 성장했다. 지난해 국내 완성차 브랜드가 내놓은 7개 소형 SUV 차량 판매대수는 총 13만8,000대 정도로 5년 만에 5배 가까이 성장한 셈이다.

이 시장이 크게 성장하고 있는 것은 대부분 소형 SUV가 차를 처음 구매하는 ‘엔트리 수요층’에 인기가 많기 때문이다. 소형 세단의 경우 내부가 좁고 안전에 대해서 막연한 우려가 있지만, 소형 SUV는 실내 면적이 상대적으로 넓고 차체 크기도 세단보다 커 인기가 높다. 여기에 디자인도 세단은 다른 경쟁차와 큰 차별화를 보이지 못하는 데 비해 소형 SUV는 다양한 디자인을 선보이면서 세단보다 뛰어난 확장성을 보이고 있다. 디자인과 트렌드에 민감한 젊은 층이 주로 구매하면서 매달 판매량이 ‘엎치락뒤치락’하는 모습이다. 업계 한 관계자는 “소형 SUV의 경우 첫 차 구매 수요가 대부분을 차지한다”며 “젊은 층이 주로 구매하는 만큼 신차가 나오면 수요가 쏠리는 경향이 많다”고 말했다.

올해 국내 소형 SUV 시장은 더욱 확대될 것으로 보인다. 기존 7개 차종에 현대·기아차가 신형 SUV를 올 하반기 함께 내놓을 것으로 예상되기 때문이다. 기아차는 지난달 29일부터 열린 서울모터쇼에 신형 소형 SUV ‘SP2 시그니쳐’를 전시하고 올 하반기 출시를 예고했다. SP2는 인도에서 먼저 생산돼 판매한 모델이지만 인기를 얻으면서 업그레이드 돼 국내 출시가 확정된 특수한 모델이다. SP2까지 국내에 선보이게 되면 기아차는 각기 다른 특징을 갖고 있는 스토닉·쏘울·니로·SP2 등 소형 SUV만 4개 라인업을 확보해 시장 지배력을 높일 수 있을 것으로 예상된다. 아울러 현대차 역시 코나보다 조금 작은 소형 SUV인 ‘베뉴’를 올 하반기 들고 나온다. 여기에 르노삼성은 세단과 SUV의 중간 형태로 분류되는 크로스오버인 XM3를 내년 상반기 출시할 예정이어서 앞으로 소형 SUV 시장은 더욱 치열한 경쟁이 예상된다. 업계 관계자는 “경쟁력 있는 신차가 계속 출시되면 경쟁도 그만큼 심화되겠지만 현재 13만~14만대 수준인 소형 SUV 시장도 더욱 커질 수 있다”며 “대형 SUV 시장도 현대차의 팰리세이드가 나오면서 크게 확대되고 있다”고 설명했다.
/박성호기자 junpark@sedaily.com