김여정 노동당 제1부부장./연합뉴스

북한이 신변이상설에 휩싸인 김정은 북한 국무위원장의 유고시 백두혈통이자 여동생인 김여정 노동당 제1부부장이 최고지도자 권한을 대행할 수 있도록 준비 중이라는 일본 언론 보도가 나와 주목된다.

요미우리 신문은 한미일 협의 소식통을 인용해 북한에서 작년 말부터 김 제1부부장이 긴급시 최고지도자 권한을 대행하는 준비가 진행되고 있다고 22일 보도했다.

보도에 따르면 평양에서 작년 말 노동당 중앙위원회 총회가 개최됐을 때 김 위원장이 사망 등을 이유로 통치를 할 수 없게 될 경우 ‘권한을 모두 김여정에게 집중한다’는 내부 결정이 내려졌다고 전했다. 한미일 소식통은 “그 이후 김여정 명의로 당과 군에 지시문이 많이 내려오고 있다”고 말했다.

한미 정부는 김 위원장의 위중설에 무게를 두고 있지 않지만 언론을 중심으로 관련 뉴스가 끊임 없이 제기되면서 북한이 긴급사태에 대비하고 있는 것 아니냐는 관측도 조심스럽게 제기된다.

특히 북한이 선대인 김일성과 김정일 유고에 대비해 수년간 후계 권력 승계 작업을 진행해 온 점을 볼 때 일본 언론의 김 제1부부장 권력 세습 준비 보도는 관심을 끈다. 북한은 1994년 김일성 전 주석이 사망하기 훨씬 전인 1980년 6차 노동당 당대회에서 이미 김정일을 후계자로 공식 임명하며 일찌감치 후계 승계작업을 시작한 바 있다. 김정일 전 국방위원장도 2008년 쓰러진 뒤 3년 동안 김 위원장의 권력승계 준비 작업을 해온 것으로 알려졌다. 아직 30대로 젊은 나이지만 김 위원장이 고도비만으로 인해 고혈압과 심장병, 혈관질환 등 각종 질병에 시달려 언제든 사망할 수 다는 의료계의 평가도 많다. 이에 따라 북한 내부 권력층이 긴급사태에 대비하기 위한 작업에 착수했을 가능성도 배제할 수 없는 상황이다.

김정은 북한 국무위원장이 북미 정상회담을 위해 베트남 하노이에 도착하기 전인 지난해 2월 26일 새벽 중국 남부 난닝의 역에서 휴식을 취하며 담배를 피우자 여동생인 김여정 노동당 선전선동부 제1부부장이 크리스탈 재질로 보이는 재떨이를 들고 서 있다./연합뉴스

현재 북한 급변사태시 김 위원장의 후계자로 유력하게 거론되는 인물은 백두혈통인 김 제1부부장과 친형인 김정철이다. 이외에도 김 위원장의 고모인 김경희, 숙부인 김평일이 있지만 이들은 이미 김씨 일가의 내부 권력다툼에서 패해 북한의 핵심권력에서 멀어진 인물들이다. 북한 내부의 영향력과 김 위원장과의 신뢰도를 고려할 때 김정철보다는 감 제1부부장에 무게가 쏠린다. 특히 김 제1부부장은 최근 정치국 후보위원에 복귀하며 대남 및 대미 메시지까지 발신하며 북한 내부에서 명실상부한 실세로 자리 잡고있다.

다만 일각에서는 김 위원장 유고 등 북한 급변사태 시 북한은 백두혈통을 전면에 내세우며 집단지도체제로 국정을 운영할 것이라는 분석도 많다.

남성욱 고려대 통일외교학부 교수는 “ 일단 긴급상황이 발생하면 북한은 김여정이 형식적으로 앞에 나오지만 집단 지도체제가 될 가능성 있다”며 “백두혈통을 앞세운 뒤 배후그룹이 북한을 이끄는 시나리오가 있을 수 있다. 그 후 내부의 알력다툼이 발생하면 김씨 일가가 권력투쟁에서 버틸 수 있을 지 없을 지는 불확실하다”고 진단했다.

한편 통일부는 김 제1부부장의 최고지도자 권한대행 준비 보도에 대해 “공식적으로 확인해 드릴 사항이 없다”며 신중한 태도를 유지했다.
/박우인기자 wipark@sedaily.com